由於美國的「低息周期」持續了約20年，所有人對加息所帶來的風險都相對掉以輕心。本年度，美國「加息周期」由3月開始，但直至6月左右，香港商界普遍都不認為美國會大幅加息。等到7月後，大家才如夢初醒。
這種對利息風險的疏忽及怠慢，不只出現在大眾之層面，亦非只局限於政經評論界。筆者曾與不少商界的專業人士探討過，當時他們亦不認為美國將會大幅加息，乃至絕大部份的香港企業，皆沒有為加息做好準備。
有趣的是，某些企業本來受銀行之迫逼，於去年取得貸款後購買一些「利息掉期工具」。本來這些衍生工具正好用來對沖加息風險，但某些銀行見這類衍生工具「值錢」起來，居然於7月份鼓勵企業把手上的「利息對沖產品」賣掉！一筆涉及幾億港元貸款的「利息對沖產品」，如果賣掉的話，一下子就可為銀行賺取幾百萬港元，客人也可穩袋過百萬港元的特殊收益。因此，不少香港銀行都一本正經的向客戶作出這項十分荒謬之提議。
其實把利息對沖產品賣掉，等同「放棄定息」。「放棄定息」居然可忽然大賺幾百萬元；反過來說，足見全球投資者於7月份左右便已肯定美國將持續加息一段長時間。只有泰半港人仍在「五里雲霧裡」，還有企業誤信銀行之言，居然把可以用來「保命」的利息掉期合約拋售！
港人對美國加息之反應遲鈍，源於3點：
- 美國處於「低息周期」持續20多年，大家早已忘記利息風險。儘管2015至2018年美國曾加息，但當年之利率亦只達至2.5%之水平，港息亦沒有追隨。等到今次美國大幅加息至2.5%以上，並開始影響港息，大家才如夢初醒。
- 港人大都有錯覺，認為金管局的《審慎措施》早已極力控制房貸按偈成數，並做好「壓力測試」，因此加息對香港經濟所構成的風險有限。但房貸成數只是金融市場風險其中之一環。加息對企業貸款、債券再融資及衍生工具市場皆會構成明顯的風險。傳統以來，所謂的「壓力測試」亦只會假設利率增加2%至3%的情況會怎樣，而且預算不可能做得太精密準確。如今，預期聯儲局仍有機會於下周再加息0.75%，達4.5%至4.75%水平。本年度初，美國利率不過是0.25%，試問只有2%至3%的「壓力測試」，又怎會足夠？此外，香港銀行的「壓力測試」只針對房貸，但於企業貸款、企業債及銀行自身投資的範疇上皆沒有統一與及時的分析。我們是否忽略了加息對整體金融市場及銀行業之宏觀影響呢？
- 香港坊間有一個很有趣的講法，就是美國債務十分沉重，自身已負不起利息，又怎會有能力持續加息呢？這半年的事實已擺在眼前，美國又怎會沒有條件加息呢？美元與美債是一體兩面，作為世界第一強國，美元始終是全球最主要的交易貨幣及各國最重要的儲備。只要美國的國際地位未有動搖，軍事上沒有嚴重失利，美元之地位不會一下子改變過來，美國便仍然牢牢掌握利率走勢的控制權。此外，美國於國債上限及印鈔的範疇上都擁有清晰之法律基礎及流程，在純技術層面上不存在無力償還債務之情況。
簡單來說，美聯儲啟動的「加息周期」與美國政府當年所實行的「貿易戰」皆是「老招數」，較年長的朋友們應該不會感到陌生。
由於美國自從於上世紀70至80年代啟動「貿易戰」對付日本之後，已沒有大規模使用這「老招數」，於2018年美國「老調從彈」，以此法針對中國，與及對付其它貿易夥伴之際，大家便反應不來。同樣地，由於美國處於「低息周期」達20年，本年度起美聯儲重啟加息，很多人對加息之風險依然有所忽略。
無論如何，到底美國要加息至什麼程度呢？「加息周期」到底會持續多久？我們不妨先觀看近40年的歷史數據，從中或許會有一些啟發：
近40年來，我們先後經歷了大約6次「加息周期」。但每次加息時所面對的情況都並不一樣。我們亦有以下3點的觀察：
- 美國近40年來，首4次的「加息周期」都只維持了大約1年，只有最近兩次的「加息周期」橫跨了2年。總的來說，多年以來美國都是加息的時候短，減息的時候較長。
- 美聯儲聲稱要把通脹壓至2%之水平才會「收手」，事實又是否如此呢？第1次和第3次的加息後，美國通脹明顯被壓下去。特別是第1次，美聯儲加息至11.5%的「雙位數」水平，通脹便在「雙位數」大幅回落。但餘下4次的「加息周期」比較有趣，同期的通脹竟是不跌反升！
- 因此，美聯儲針對的明顯不是通脹。最低限度來說，美聯儲有一籃子的考慮因素，通脹只是其中之一。除了通脹數據之外，至少還有失業率及就業不足率，且尚有一系列的經濟數據。簡單來說，美聯儲主要還是考慮美國經濟表現，才決定加息及減息的步伐。粗略來說，如果美國進入「加息周期」而使其他國家的經濟、樓市及股市崩盤，美聯儲也不見得會「收手」。但當這「加息周期」導至美國經濟衰退及美國股市也出現熊市 (例如是跌幅達20%以上)，即使通脹依然尚未回落至2%之水平，美聯儲便會反過來減息。
以過去6次美國「加息周期」的經驗所知，一般來說美國的「加息周期」可持續1至2年。至於加息幅度來說，以2006年的一次，加息幅度達5.25%。以2000年的一次，則可至6.5%。如以上世紀80至90年代來說，還可以平均高達9%至11%左右。值得一提的是，以上只是近40年的利率走勢情況。但如果由1971年至2022年來說，美國平均基準利率達5.43%。其中，1981年的美國平均基準利率更高達20.61%！
美國為了確保其「世界第一強國」之地位，與世界各個主要經濟體系皆展開「貿易戰」。即使與中國較量時明顯處下風，美國仍不斷施壓及加碼。直至今時今日，儘管美國政府對很多中國貨品所徵收的關稅，最後皆轉嫁至美國入口商及消費者，但美國政府仍沒有明顯的「收手」跡象。美國的「忍痛能力」明顯比外界所預期強得多。
美聯儲「加息」的性質與「貿易戰」有近似之處，只是威力更大，影響更廣泛，美國的「忍痛能力」亦更高。美國正處於關鍵時刻，美國連「貿易戰」及「科技戰」的範疇上亦沒有「鳴金收兵」，又豈會輕言放棄「加息」？在較極端的情況下，就算美股的跌幅達2成以上，最終失業率高企，美國這次的「忍痛能力」仍有可能比之前更高；美聯儲亦未必會立刻「收手」。
總括以言，除非其他主要經濟體系的「敗象」已成，並逐步受美國資本及企業家所「收割」，否則美聯儲不會冒然暫停「加息」。
文：寒柏
學研社成員，從事金融業，亦為自由撰稿人
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